木のことばを聴くエッセイスト＆聖樹・巨樹研究家「杉原梨江子」公式サイト

下妻神社の大ケヤキ　Zelkova in Ibaraki

おへそのある木
太い幹が同じ太さで昇りゆく

DATA of TREE
▽樹種：ケヤキ（ヒノキ科・常緑高木）
▽学名：Zelkova serrata　
▽樹齢：約500年
▽樹高：約26.5ｍ／幹周り：約8.65ｍ
▽所在地：茨城県下妻市下妻乙80　下妻神社
　 ※市指定天然記念物（1977年指定）

下妻の市街地の北西に位置する下妻神社。小さな神社の赤い鳥居をくぐるとドーン。大きなケヤキが2本そびえています。とくに注目したいのが、拝殿に向かって右側のおへそがあるケヤキです。

【木の特徴】
どっしりと根を張って立つ大きなケヤキ。根元から幹の上、枝分かれする部分まで、同じ太さで上っていく、堂々たる姿です。その太い幹から、ぼこっと出ているのはおへそ!?　丸いコブが"おへそ"のような、"目"のような。このケヤキが意志をもって生きているような感覚にとらわれます。絵本の中で大きな木が話すシーン。この木ならあり得るかも、、、。推定樹齢は約500年。樹冠には少し枯れ枝があったり、幹にはウロができていたり、長い歳月を経てきたことがわかります。それでも、空へと伸びる枝張りはかなりのもので、市街地に立つケヤキとは思えないほど勢いのある木です。

★この木を見るポイント⇒　地上2メートルほどのところにおへそがある。木の根元には大黒さまがいらっしゃいます。

【歴史を伝える】
説明版によると、下妻神社は素戔嗚命（スサノオノミコト）ほか八柱の命を祭る神社で、創立年代は不詳です。一説には、下妻城主、多賀谷重経（たがや・しげつね1558－1618）が牛頭天王を勧請して建立したと伝えられ、地元では「天王様」と呼ばれ信仰された神社。正徳年間（1711年～1715年）下妻藩主の井上正長が城廻村（現在の下妻市下妻乙）の守護神とし、社殿を再建したと伝わります。明治時代になると近隣の複数の神社が合祀されて、下妻神社となりました。

小さな境内に大きなケヤキが2本。「神社が先か、木が先か？」という課題を思い出す場所です。もしかすると、昔は祠もなかったかもしれない。最初、大きな木だけが立っていて、その木に手を合わせた人々の願いが叶うことが時々あった。例えば、病気が治った、良いご縁があった、出世したetc.そのために信頼され、愛され、ご神木として崇拝されるようになったのではないか。木にお供えをする人が現れ、小さな祠ができ、鳥居ができ、社殿ができていった・・・。あくまで私の想像ですが、ここはご神木が最初の神社、ではなかったでしょうか。

【この木に会いに行こう！】
関東鉄道常総線「下妻」駅から1.1キロ。近辺には関東最古の八幡宮・大宝八幡宮、宗任（むねとう）神社などもありますので、車で神社めぐりをするのがおすすめです。また、2004年公開の映画『下妻物語』（主演：深田恭子、土屋アンナ）のロケ地めぐりもいいね。

（2015年9月3日撮影）